La temporada de contrastos que ha completat l’Espanyol no ha estat suficient per classificar-se per Europa. De la nit del 26 d’octubre a Valladolid quan un sensacional gol de falta de Daniele Verde va impedir que els blanc-i-blaus dormissin líders es va passar a la ratxa de sumar només un triomf en 10 partits entre l’11 de novembre i el 27 de gener, la qual va inquietar com per pensar en un final de curs ple de patiment. L’acceleració dels últims vuit partits de lliga mitjançant la suma de 18 dels últims 24 punts possibles i sense encaixar cap derrota ha permès una classificació impensable per l’Europa League fa tan sols dos mesos. La difícil carambola s’ha complert aquesta tarda i l’Espanyol ha guanyat per 2 a 0 a la Reial Societat i el Sevilla ha vençut per 1 a 0 a l’Athletic de Bilbao.
“Pot ser un dia màgic, creiem que pot passar”, va dir Rubi ahir en roda de premsa. També ho han pensat els 26.568 espectadors que han assitit a l’RCDE Stadium. L’Espanyol tindrà l’opció de rebre el el curs vinent conjunts com el Manchester United o el Milan i embolsar-se una bona quantitat de milions d’euros -només arribar a la fase de grups ja suposa 3,5 milions d’euros-, però haurà de disputar tres fases prèvies. La primera, en una data tan inusual com el 25 de juliol.
L’aposta del tècnic de Vilassar de Mar per aconseguir la carambola ha estat el mateix onze inicial que Leganés amb l’excepció d’Esteban Granero per Víctor Sánchez. És a dir, ha posat al terreny de joc els homes que van batre l’Atlètic de Madrid per 3 a 0 fa dues setmanes. Abans d’arribar al minut 15, Rubi s’ha trobat amb un contratemps capaç de destrossar el plantejament del partit. Sergi Darder, entre llàgrimes, estava destinat a deixar el terreny de joc per una lesió al turmell dret. De fet, Víctor Sánchez ja estava preparat a la banda per entrar. Però els metges han aconseguit recuperar la brúixola de l’Espanyol i aguantar-la fins al minut 52.
Tot i i així, el domini de la pilota l’ha tingut la Reial Societat, que ha arribat al minut 25 amb un 67% de possessió i sense ocasions de gol significatives. Aquesta circumstància l’han aprofitat els locals per buscar sort al contratac, però aquesta no és l’especialitat de Borja Iglesias. Cap dels dos conjunts estava mostrant la valentia suficient com per deixar espais a la rereguarda a canvi d’apropar-se el gol, la necessitat imperiosa local i visitant. Els dos, amb 50 punts, necessitaven una derrota de l’Athletic de Bilbao al Sánchez Pizjuán perquè el seu triomf tingués el sentit de la glòria. L’esperança era que, malgrat l’empat entre andalusos i bascos els hi assegurava als dos una plaça a l’Europa League, la victòria local podia comportar la classificació per la Champions League si perdien Getafe i València -el primer ha empatat i el segon ha guanyat- i la visitant donava l’accés directe a la fase de grups de l’Europa League.
I l’esperança ha començat a convertir-se en fets just abans del descans. Ben Yedder ha inaugurat el marcador a Sevilla i l’RCDE Stadium ho ha celebrat com un gol propi. Feia res que Wu Lei havia enviat un remat de cap al travesser. El rebot ha anat al cap de Naldo i el mateix Wu Lei ha despistat suficient Rulli com perquè a aquest se li hagi escapat la pilota, que ha superat la línea de gol. Però Jaime Latre ha anul·lat l’alegria per un mil·limètric fora de joc. La Reial Societat, motivada també pel gol sevillà, ha començat espantant en el segon temps, però Borja Iglesias ha replicat ràpidament. Era l’avís dels vents europeus. Roberto Rosales ha xutat des de la frontal de l’àrea en el minut 58, Willian José l’ha desviat lleugrament i l’Espanyol s’ha posicionat provisionalment en zona Europa League. Poc després, Wu Lei ha acabat la feina dels blanc-i-blaus amb una subtil definició en forma de sentència i el resultat ja no s’ha tornat a moure a l’RCDE Stadium. Però sí al Sánchez Pizjuán amb el segon del Sevilla, obra de l’ex blaugrana Munir. Segons abans, Íñigo Martínez havia enviat una pilota al travesser.
D’aquesta èpica manera acaba un curs espanyolista que, més enllà de la suada classificiació per Europa, ha deixat l’encert de dos grans fitxatges com Borja Iglesias i Wu Lei -ovacionat avui en ser substituït-, la consagració de Mario Hermoso -malgrat haver anat de més a menys per culpa de la lesió al turmell esquerre-, la definitiva irrupció d’Adrià Pedrosa, l’auge del Darderisme i la recuperació de Marc Roca. I l’encert de mantenir Rubi a la banqueta quan les coses es van posar negres. El català va ser capaç de moldejar la seva ideologia futbolística per donar-li la volta a l’equip i retornar-lo a Europa 12 anys i dos dies després. Aleshores, l’Espanyol es va quedar les portes a Glasgow d’aixecar el seu primer títol europeu davant el Sevilla, precisament l’equip que avui li ha fet un favor.